El principi de les antenes de ràdio i televisió és convertir les ones guiades en una línia de transmissió en ones electromagnètiques que es propaguen a l'espai lliure, o viceversa, aconseguint així la recepció i la transmissió del senyal.
Definició i funció de les antenes: una antena és un dispositiu capaç d'irradiar de manera efectiva ones electromagnètiques en una direcció específica a l'espai, o de rebre ones electromagnètiques des d'una direcció específica de l'espai. En els sistemes de comunicació, l'antena actua de manera similar a la "boca" i les "orelles" d'un humà: pot convertir senyals elèctrics (ones guiades) en ones electromagnètiques per a la seva transmissió a l'espai, i també pot rebre ones electromagnètiques a l'espai i convertir-les de nou en senyals elèctrics. Per exemple, una ràdio rep les ones electromagnètiques transmeses per una emissora a través de la seva antena, i una televisió rep les ones electromagnètiques transmeses per una estació de televisió a través de la seva antena.
Conversió entre ones guiades i ones electromagnètiques: les ones guiades són ones electromagnètiques en les quals tota o la major part de la seva energia electromagnètica està confinada dins d'una secció transversal-finita (com ara una línia de transmissió) i es propaga al llarg d'una direcció definida. La funció d'una antena és "alliberar" aquestes ones guiades confinades a la línia de transmissió a l'espai lliure, formant ones electromagnètiques de lliure propagació; per contra, també pot "captar" ones electromagnètiques a l'espai lliure i limitar-les a la línia de transmissió. Aquest procés es pot entendre a través d'una analogia amb el viatge en tren: els viatgers (ones electromagnètiques) estan restringits en la seva direcció de moviment dins del tren (línia de transmissió), però poden moure's lliurement després de sortir de l'estació (a través de l'antena); l'antena és com la porta d'un tren, permetent als passatgers tant "embarcar" (rebre ones electromagnètiques) com "desembarcar" (emetre ones electromagnètiques).