Quan rep senyals sense fil, l'antena detecta les ones electromagnètiques circumdants i les converteix en corrent elèctric per alimentar el dispositiu. En aquest estat, l'antena actua com un filtre, responent només a senyals de freqüències específiques. El material i l'estructura de l'antena afecten la seva resposta del senyal; per exemple, el conductor d'alumini d'una antena té una millor conductivitat per a senyals-d'alta freqüència.
Quan transmet senyals, l'antena converteix l'energia elèctrica rebuda en un senyal que es pot irradiar com a ones electromagnètiques (també conegudes com a senyal de transport d'informació-), que després es transmet a l'aire mitjançant un transmissor.
La qualitat de l'antena i els seus components de connexió, com ara la línia d'alimentació, també afecta el rendiment i l'eficiència de l'antena exterior. Es requereix un ajust i un manteniment adequats per garantir un rendiment òptim.